La tecnología aplicada al río Oude Rign ayuda a evitar que la contaminación plástica llegue al mar
Hace cinco años, Claar-els van Delft comenzó a sospechar que los desechos plásticos en la playa de Katwijk en los Países Bajos no procedían de los visitantes ni del mar, sino de la desembocadura de un río cercano.
“Comenzamos a recoger basura y notamos, cerca de la entrada del río, pedazos que provenían de agua dulce, todo tipo de plástico”, dice ella. “Fundas de tampones, cerdas de cepillos, pero también paquetes de patatas fritas, paquetes de bebidas, todo”.
Efectivamente, cuando los voluntarios tamizaron un bidón de aceite lleno de agua del río Oude Rijn, entre la lenteja de agua vieron diminutas partículas de plástico. “Vimos tanta contaminación que nos quedamos impactados”, dice van Delft, cofundador de la organización benéfica local Coast Busters .
Un avance rápido hasta julio de 2022, y Katwijk es el sitio de la primera » barrera de burbujas » fluvial del mundo : un concepto experimental en el que una corriente de burbujas ascendentes de 120 metros, más la corriente de agua, empujan los desechos plásticos hacia un lado para ser recolectados. .
“Colocamos un tubo perforado en el fondo de la vía fluvial, en ángulo, y luego bombeamos a través de aire comprimido: las burbujas de aire ascendentes crean una corriente ascendente que levantará el plástico de la columna de agua a la superficie, y luego a la superficie: junto con el flujo del río, todo es empujado hacia un lado”, explica Philip Ehrhorn, director de tecnología de la startup holandesa The Great Bubble Barrier. “Aquí, obtenemos el flujo de la estación de bombeo, o el viento también puede empujar la basura hacia el sistema de captación”.Anuncio publicitario
La empresa, dirigida por un equipo de entusiastas navegantes, surfistas y entusiastas del agua, ganó un desafío verde internacional de la lotería del código postal en 2018 y comenzó su primer programa piloto permanente en un canal de Ámsterdam al año siguiente. Tal es la promesa de esta prueba que ha convencido a la junta de agua de Rijnland, 12 municipios y las regiones de Holland Rijnland y Zuid-Holland, junto con Coast Busters y recaudadores de fondos locales, para invertir 470 000 € para construir su barrera de burbujas en el río .
Jacco Knape, teniente de alcalde del municipio de Katwijk, dijo que vio el problema del plástico local con sus propios ojos cuando lo invitaron a una limpieza de basura en la playa. “La contaminación por plástico es un problema creciente en todo el mundo, que afecta tanto a las comunidades como al medio ambiente, [y] Katwijk, lamentablemente, no es una excepción”, dice. “Notamos la contaminación plástica por parte de los visitantes de la playa, que dejan envoltorios y otros plásticos, pero también somos la última parada antes de que todos los plásticos recolectados a lo largo de Oude Rijn fluyan al mar . Con esta barrera de burbujas podemos detener esos plásticos”.
Bas Knapp, miembro de la junta ejecutiva de la junta de agua de Rijnland, cree que la barrera de burbujas no evitará la migración de peces y está invirtiendo 42.000 euros al año para ejecutarla. “Hicimos una prueba que mostró que en la estación de bombeo, solo una de cada 233 piezas de plástico de más de 1 mm se elimina del agua [por su filtro]”, dice. “Pero con la barrera de burbujas, esperamos que se elimine entre el 86% y el 90% de la contaminación plástica. Un juicio fue increíblemente prometedor. Esta es una de nuestras desembocaduras de río más grandes, y un muy buen lugar para poner a trabajar a un proyecto piloto prometedor para tratar de reducir el plástico que va al mar”.
Anne Marieke Eveleens, cofundadora de The Great Bubble Barrier, está trabajando para ampliar la técnica, discutiendo una barrera potencial en un estuario en Portugal y otro proyecto en el sudeste asiático. “Una de las solicitudes que a veces recibimos es para un gran puerto internacional como el de Róterdam; allí tiene 20 metros de profundidad, pero [actualmente] está fuera del alcance”, admite. “También es difícil si hay muchos barcos y están dragando varias veces al año”.
Pero muchos creen que la técnica todavía es realmente prometedora para escenarios específicos. El Dr. Frans Buschman, investigador en hidrodinámica ambiental del instituto independiente Deltares, probó la barrera en Ámsterdam, utilizando unas 1.000 mandarinas etiquetadas. “Los soltamos en varios puntos y contamos cuántos fueron capturados”, dice. “Del lado del sistema de captación era hasta el 90%; a veces, en el otro lado, notamos que era sustancialmente más bajo, probablemente porque hay un punto donde la intensidad de la burbuja no es tan alta, y algunas mandarinas pasaban por allí».
Agrega que los elementos que estaban completamente flotando podrían ser arrastrados por el viento sobre la barrera de burbujas, haciéndolo menos efectivo, pero cree que sigue siendo una «técnica prometedora [con] un gran potencial».
Sin embargo, algunos investigadores señalan que los plásticos de los ríos no necesariamente terminan en el océano , aunque aún pueden dañar los ecosistemas y los medios de vida humanos. Tim van Emmerik, profesor asistente del grupo de hidrología y gestión cuantitativa del agua de la Universidad de Wageningen, dice que los sistemas fluviales también difieren. “Al pensar en los ríos a nivel mundial, imagínese cuán ampliamente pueden variar, desde canales estrechos en Amsterdam y Leiden, hasta grandes deltas como el Mekong”, señala. “La mayoría de las soluciones tecnológicas, como Bubble Barrier, solo cubren una variedad de ellas, lo que enfatiza que siempre habrá una necesidad de una cartera de soluciones. Por supuesto, consumir y contaminar menos plásticos ayudará sin importar a dónde vaya y, de hecho, puede tener el mayor impacto”.
De vuelta en Katwijk, hay planes para construir un centro educativo y de visitantes junto a la barrera de burbujas para hacer precisamente eso, y las esperanzas son altas. Bajo el sol de verano, una corriente de suaves burbujas rompe la superficie del río, un poco como un jacuzzi. “Estábamos deseando”, dice van Delft, bastante serio, “¡venir a la inauguración en traje de baño!”.